3628. Joseph Milsand to RB
As published in The Brownings’ Correspondence, 21, 263–265.
[Dijon]
[ca. 13 September 1855] [1]
Now my dear Browning I will pick up a quarrel with you. I’ll put aside all modesty all diffidence of myself—I will forget that I may be wrong, and give you my impression as it is, as if I were infaillible. [2] Je ne puis pas m’empêcher de voir avec regret votre goût pour les petits tableaux dramatiques et réalités. Vous êtes si puissamment doué pour créer pour imaginer de ces conceptions étranges puissantes qui résument un vaste ensemble de fait, qui sont la philosophie générale de la vie ou de nos désirs, qui sont en tout cas tirées des entrailles de notre humanité et qui nous saisissent comme une étrange vision pleine d’infini et de vérité[s] transfigurées. Vous êtes si puissamment doué pour nous donner de ces vastes créations mysterieuses qui nous étonnent par leur incompréhensible[s] généalogies, par leur mystique philosophie par l’étrange individualité dont elles sont la révélation: et qui nous grisent, qui nous transportent dans des régions inconnues qui nous agitent mystérieusement qui nous enlèvent à nous-même[s] et nous ouvrent je ne sais quel[s] infinis qui nous transportent dans le monde des idées pures dans des espaces où tout est colossal mystérieux[.]
Comment se fait-il que vous renoncez à nous donner des créations comme votre Paracelse votre Saul votre Luria, votre Fuite de la Duchesse, votre Instans Tyrannus, et je dirai même votre Lazare [3] .. c’est là qu’est votre génie votre incontestable supériorité votre don de prophétie. Vous qui êtes si puissant pour tirer de vous-même des immenses visions pour concevoir. Comment se fait-il que vous réduisez à faire des portraits à tâcher de rendre telle ou telle scène (car même que vous en rendez l’esprit plutôt que la lettre car même que vous dites le sens qu’elles ont pour votre esprit à vous qui grandit seul et à qui chaque chose rappelle toute chose.) c’est vous rappetisser [sic]. Je ne puis m’empêcher de croire que votre amour, je dirai plutôt votre respect pour le drame votre opinion sur ses mérites, vous fait dévier de votre vocation—et je crois que les opinions du jour de l’angleterre vous ont fait du tort avec leur réalisme. Je crois qu’elles vous ont nui en vous encourageant à vous exagérer le mérite de rendre la réalité la vérité à la préraphaélite. Pardonnez-moi mon opinion mais je ne crois pas que vous avez l’instinct du drame. Je crois que vous avez quelquechose de plus élevé. Vous êtes dramatique vous avez l’amour et le sentiment du drame dans l’expression, vous avez plutôt le sentiment du mouvement avec lequel les sentiments s’expriment ou plutôt se déroulent dans l’âme. Mais je doute que vous ayez le sentiment du drame réel du mouvement de la vie de l’agitation des faits, c’est au dedans des hommes que votre attention se porte: vous ne voyez pas du dehors ce qu’ils font vous n’assistez pas du dehors aux actes: le mouvement de votre esprit vous pousse vous contraint devant tout ce que vous voyez à concevoir d’après ce que vous voyez ce qui doit être au dedans Ce n’est pas le mouvement de la vie des actes qui vous frappe: vous êtes porté à concevoir vous avez le génie de concevoir plutôt que de regarder et peindre: tout ce que vous voyez n’est pour vous qu’un motif un texte une suggestion et une provocation pour concevoir. <***>
Publication: None traced.
Source: Author’s draft at Armstrong Browning Library, Joseph Milsand Archive.
Translation:
[Dijon]
[ca. 13 September 1855] [1]
Now my dear Browning I will pick up a quarrel with you. I’ll put aside all modesty all diffidence of myself—I will forget that I may be wrong, and give you my impression as it is, as if I were infallible. [2] I cannot help seeing with regret your inclination toward little dramatic scenes and realities. You are so powerfully endowed for creating, for imagining these strange powerful conceptions which include a vast body of fact, which are the general philosophy of life or of our desires, which are in any case drawn from the depths of our humanity and which grip us like a strange vision full of the infinite and of truths transfigured. You are so powerfully endowed for giving us these vast mysterious creations which astound us by their incomprehensible genealogy, by their mystical philosophy, by the strange individuality of which they are the revelation: and which intoxicate us, which transport us into unknown regions which stir us mysteriously, which take us out of ourselves and open to us I do not know what infinities, which transport us into the world of pure ideas, into places where everything is colossal, mysterious.
How is it that you renounce providing us with creations like your Paracelsus, your “Saul,” your Luria, your “Flight of the Duchess,” your Instans Tyrannus, and I would say even your Lazarus [3] .. there is your genius, your incontestable superiority, your gift of prophecy. You who are strong enough to draw from yourself immense visions, to conceive, how is it that you limit yourself to doing portraits, to trying to render some scene or other (for even though you render the spirit of it rather than the letter, even though you express the meaning that they have for your own mind, which is uniquely great and to which each thing recalls everything) it is to diminish yourself. I cannot help thinking that your love, I would say rather your respect, for drama, your opinion of its merits, makes you deviate from your vocation—and I think that current English opinions hurt you with their realism. I think that they have harmed you by encouraging you to exaggerate to yourself the merit of rendering reality, truth à la Pre-Raphaelite. Forgive me for saying this but I do not think that you have the instinct for drama. I think you have something higher. You are dramatic, you have love and the feeling of drama in your expression; moreover, you have the feeling of the movement through which feelings are expressed or rather unfold in the soul. But I doubt that you have the feeling for real drama, for the movement of life, for the tumult of events; it is to the interior of men that your attention goes. You do not see what they do from without, do not witness their acts from without. The movement of your mind drives you, compels you, before all that you see, to imagine from what you see, what must be within. It is not the movement of life, of actions, which strikes you. You are led to imagine, you have a genius for imagining rather than for looking and painting. Everything you see is nothing but a motive for you, a text, a suggestion and a provocation for the imagination. <***>
1. Approximate dating suggested by Milsand’s use of the word “colossal,” which EBB repeats in letter 3630.
2. Milsand responds to the proofsheets of Men and Women (1855), volume one, that RB had sent with letter 3621.
3. i.e., “An Epistle Containing the Strange Medical Experience of Karshish, the Arab Physician.” Both it and “Instans Tyrannus” appear in the first volume of Men and Women.
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